第224章 叶名琛筹议水师
每年4月份,广州城内都绽放着鲜红色的木棉花。这种红艳又不媚俗的鲜花,洋溢着蓬勃向上的活力,蕴含着不屈不挠的精神,深受广州人的喜爱。
屋宇森严的两广总督衙门内,同样生长着一棵古老的木棉树。据说,这棵古老的木棉树上,还有着一段非同寻常的历史。
1650年,尚可喜、耿继茂统军攻陷广州。城破后,清军大肆屠杀、**、抢劫,将这座历史名城摧残得几成废墟。
事后,第一任广东总督(两广总督前身)佟养甲进驻广州,重修总督衙门,种下这棵木棉树。
佟氏先祖原是汉人,却与努尔哈赤关系极睦。后金未入关时,佟氏便脱离了汉籍,成为“满洲八大姓”之一。
两广地处南明与满清争战一线,局势复杂。佟养甲不久死于内乱,但总督衙门的木棉树却长势良好,犹如满清的国运,蒸蒸日上。
至今,这棵木棉树已有202年的历史,老树虬枝,枝叶繁茂。每年三四月份,它都会开出一树纷繁灿烂的木棉花,花香数里,招蜂引蝶。
此乃两广总督衙门有名的景致。每年这个时候,两广总督都要宴请广州城内的名流,在树下饮酒作诗。
这是每年雷打不动的雅事。
可今年,事情格外怪异。天气格外寒冷,今天已是4月10日,衙门内的老木棉树仍无动静,连个花骨朵也没冒出来。
遍观全城,只有城南几棵向阳的木棉树,隐约冒出了几个花骨朵。
加上时局变乱,粤省天地会作乱,桂省黑旗军肆虐,总督衙门内的气氛更显得死气沉沉。
昨夜,两广总督叶名琛在公事之余,写了一篇《祭花神文》。他一大早便来到老棉树下,焚香祈祷,用他那浓重的湖北口音,大声读完《祭花神文》。
之后,叶名琛一脸虔诚,把文章焚烧成灰,坐在树下陷入了沉思。
叶名琛是道光十五年的进士。
这一科是个响榜,出了许多响当当的人物。叶名琛亦是其中的佼佼者,不仅位列督抚,还有一个男爵的封号。去年,叶名琛主持剿灭罗镜天地会党吴三,加封太子少保。
然而,月盈则亏,自今年春节开始,叶名琛的官运就开始变坏。先是黑旗军在广西做大,天地会又在广东境内蜂起。
上旬,黑旗军竟然打垮了清军,主帅穆特恩、副帅陶煜生死未卜。
尽管小道消息满天飞,叶名琛仍然相信,黑旗军不可能全歼清军。穆特恩、陶煜都是清军中少有的良将,必在某个地方与黑旗军苦战。
倒是水师方面,令叶名琛颇为苦恼。广东水师在广西前线惨败,消息已经确证。
没有了水师,黑旗军就能沿江东下,随时威胁广州。这可不是闹着玩的,必须未雨绸缪,早作打算。
昨天,叶名琛便吩咐幕僚下了帖子,邀请城内名流商量重建水师之事。
一个戈什哈走了过来,对叶名琛说道:“大人,人都到齐了,都在花厅里侯着。”
叶名琛“哦”了一声,回头看了眼老棉树,盼望着眼前能出现奇迹,出现满树绚烂的木棉花。
城里已有流言,说如今国事艰难,国运不昌,就连这棵老棉树都不开花了。
叶名琛自然不会相信这种流言。气候塞冷,花期推迟,这是自然规律,没什么大惊小怪的。
叶名琛倒是想起了京城里的皇上。他年纪轻轻,却至今没有子嗣,这对国家来说可不是件好事。
一路胡思乱想。
换过了官服,来到花厅里,叶名琛发现名帖上的人都已来齐,感到十分欣慰。
这一次,除了邀请巡抚、布政使、按察使等官员外,他还自降身份,邀请了海商代表伍崇曜、铸炮专家丁日昌等人。
以他总督、太子少保、一等男爵的身份,叶名琛根本无需与伍崇曜、丁日昌这种没有官阶的人见面。
但时局艰难,叶名琛也有心笼络人才,所以破格召见伍崇曜、丁日昌等人。
但在伍崇曜、丁日昌等人看来,现在谣言满天飞,叶名琛身为总督,掌握着更多的情报,便想借机打探时局。
总督为从一品的文官,照例身着绣有锦鸡补子的官服,自带一股威风。众人见叶名琛进入花厅,纷纷停止了交谈,站立起来迎接。
叶名琛坦然受之,落座之后说道:“诸位,今日请大家过来,主要是商量重建水师的事。广东水师在广西前线战败,消息已经得证。
“广州地处海防前线,不可一日没有水师。而且,广西地处广州上游,黑旗贼随时可以坐船直抵广州。因此,我们要立即着手重建水师。”
有个年过六十的缙绅,原是个刑部侍郎,因病致仕在乡,此刻便问道:“制台,我请问一下,广东水师战败情况到底如何?何以如此着急重建水师?”
这种退休了的本地官员,隐操清议,无所顾忌,又有门生、故交在朝,最令当政者头疼。
叶名琛犹豫片刻,答道:“不敢隐瞒大家。广东水师在广西败绩,几乎全军覆没,战船大多被毁。目前,广东水师在广东只剩一些破船、旧船,几乎已经无船可用了。”
众人大吃一惊。十年前,广东水师主力战船在鸦片战争中损毁殆尽,只剩一些老旧船只。广东水师只得招募了红单船聊充门面。
如果连这些红单船、旧船、破船也损毁了,广东水师还拿什么巩固海防?
一旁有个绿营都司,名叫陈国泰,很得叶名琛的信任,此刻便解释道:“大人此次重建水师,主要是为了加强广州城防,并不会派往广西,请大家放心。”
众人稍感轻松。
那位老缙绅却继续问道:“水师已经败了,陆师呢?制台可否透露一二?”
众人精神一振,屏气凝神等待叶名琛回答。
叶名琛不知该从何说起,却又不得不回答。前线战事关系甚大,总督衙门却一直讳莫如深,只会加大军民的猜疑,不利于社会稳定。
尽管并未收到确切的情报,叶名琛还是非常笃定地说道:“大家请放心,穆将军、陶军门都老于战阵,对于黑旗贼这种小毛贼,丝毫不在话下。”
这话说得不明不白,主观猜测成分太多。众人纷纷揣测叶名琛的话意,小声议论起来。
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